נבחרת ארצות הברית פתחה ביום שני את אימוניה לקראת המשחקים האולימפיים בריו, ותשומת הלב הופנתה בין היתר לגרג פופוביץ'. מאמן סן אנטוניו, שמשמש כעוזרו של מייק ששבסקי בנבחרת הלאומית, לא מצליח להתגבר על הודעת הפרישה של טים דאנקן.
"יש לי חור ענק בלב. אני חושב על ההומור שלו, הייתי רגיל לזה במשך כמעט 20 שנה ועכשיו זה נגמר", אמר קואץ' פופ. המאמן שאימן את דאנקן במשך כל הקריירה שלו, נמצא בצומת חשוב וצריך לחשוב כיצד הוא ממשיך הלאה בלי הכוכב שלו: "אני חייב למצוא דרך אחרת, כוח אחר, שחקן אחר. אני חייב לעשות משהו. אבל החיים ממשיכים עבור כולנו".
היה להם חיבור מיוחד. פופוביץ' ודאנקן (getty)
כמו שאמר פופוביץ', החיים ממשיכים, והוא כאמור כבר נמצא עם הנבחרת בווגאס במטרה להתכונן למשחקים ולהתחיל במעבר לתפקיד החדש שייקח על עצמו לאחר ריו - מאמן ארה"ב. על אף שהקריירות שלהם היו חופפות לאורך השנים, דאנקן הודיע על פרישה בעוד שפופוביץ' התחייב לאימון הנבחרת והספרס לעוד 4 שנים. "אתם יודעים מה קרה? נכבלתי", אמר לכתבים בחיוך, "כל פעם מחדש הייתי צריך להבטיח לשחקנים שאני נשאר. מאנו ג'ינובילי עמד לחתום על חוזה ושאל אותי 'אתה תהיה כאן?', וזה נמשך - טוני פארקר, קוואי לנארד, למרכוס אולדריג', כולם שאלו את אותה שאלה. אז הבנתי שאני לא יכול להפסיק לעולם, שאף פעם לא אפרוש".
באוקטובר שעבר הוכרז רשמית כי מאמן הנבחרת הנוכחי מייק ששבסקי ייפרד מהתפקיד לאחר המשחקים האולימפיים בריו בקיץ, ויעבור לתפקיד המייעץ. את מקומו יתפוס פופוביץ' שידריך את האמריקנים בגביע העולמי ב-2019 ובמשחקי טוקיו 2020. המאמן בן ה-67, שעבר כמעט הכל בקריירה וזכה ב-5 אליפויות NBA, אמר בהתייחס למינויו: "הייתי מופתע מאוד כשג'רי קולנג'לו הציע לי לאמן את הנבחרת כיוון שאני מרגיש שיש המון מאמנים צעירים ומוכשרים שיכולים לעשות את התפקיד".
נראה שעל אף גילו והמעמד אותו צבר בכדורסל האמריקאי, פופוביץ' נשאר צנוע ולא מתכוון לנוח על זרי הדפנה בנבחרת. "אני כבר מרגיש את הלחץ. אני הולך לקרוע את התחת ולעשות את זה נכון", אמר, "אני מתכוון לחלוץ כמה שיותר מידע ממייק, מג'רי ומכל מי שהיה כאן בעבר. יש לי כמה אנשים מסוגים שונים שאני יכול להישען עליהם, כך שמצבי טוב".